Auszug aus „Der Junge, der nach den Sternen griff“.

May 13, 2023

„The Space Mechanic“ verdeutlicht, wie wichtig es ist, Risiken einzugehen, sowohl in der Nähe der Heimat als auch Millionen Kilometer entfernt.

Von Elio Morillo | Veröffentlicht am 7. Juni 2023, 6:00 Uhr EDT

Auszug aus The Boy Who Reached for the Stars: A Memoir von Elio Morillo. Veröffentlicht von HarperOne. Urheberrecht © 2022 HarperCollins.

Am 20. September 2017 traf der Hurrikan María der Kategorie 5 mein geliebtes Puerto Rico, schwebte die nächsten 48 Stunden über der Insel, entwurzelte Bäume, verursachte Strom- und Telefonausfälle und richtete im ganzen Land katastrophale Verwüstungen an. Es war eine schreckliche Zeitspanne, als diejenigen von uns mit geliebten Menschen auf diesem Weg waren

Zerstörung konnte nur hoffen und beten, dass es ihnen gut ging. Während wir darauf warteten, irgendwelche Neuigkeiten zu bekommen, kam meine „Reparatur“-Mentalität zum Vorschein – ich musste etwas tun, um meiner Hilflosigkeit Taten folgen zu lassen. Ich habe mich mit einem Puertoricaner zusammengetan, der in einem anderen Team im NASA Jet Propulsion Laboratory arbeitete, um mit dem Sammeln von Spenden zu beginnen, damit wir sie so schnell wie möglich versenden können. Erleichterung überkam uns beide, als die sorgenvolle Stille endlich gebrochen wurde und wir von unseren jeweiligen Familien und Freunden hörten. Vor allem hatten sie Sachschäden an ihren Häusern und den umliegenden Straßen erlitten, aber ansonsten ging es allen in unserem Umfeld gut. Rosa und Sonia beschrieben das Erlebnis als ein eingeschaltetes Düsentriebwerk, das alles in die Luft saugt.

Als immer mehr Nachrichten über das Ausmaß des Schadens bekannt wurden, den die Menschen erlitten hatten, organisierten mein Freund und ich weiterhin Spendenaktionen in Los Angeles. Das war alles, was wir damals tun konnten. Ich musste meine Sorgen mit mir herumtragen, während ich weiter arbeitete. Ich wurde mit der Prüfung der Avionik und thermischen Funktionen beauftragt. Vereinfacht ausgedrückt hat der Rover zwei Gehirne: sein Haupthirn für den Alltag und das, was ich sein Eidechsengehirn nenne. Das Gehirn der Eidechse läuft ständig im Hintergrund und ist bereit für Kampf oder Flucht. Es prüft, ob der Hauptcomputer bzw. das Haupthirn ordnungsgemäß funktioniert. Wenn mit dem Hauptgehirn etwas schief geht, kann das Echsengehirn bestimmte Zustände durchlaufen, um das System auf einem grundlegenden Sicherheitsniveau zu halten und den Rover in eine teilweise autonome Konfiguration zu versetzen, die uns Zeit gibt, herauszufinden, welche Eingaben wir für eine sichere Neukonfiguration vornehmen müssen seine Hardware.

Das thermische Verhalten des Rovers trägt dazu bei, dass er über Nacht am Leben bleibt, wenn die Temperaturen auf dem Mars je nach Jahreszeit auf -100 °F oder weniger sinken können. Es gibt bestimmte Instrumente und Mechanismen, die nur innerhalb eines bestimmten Temperaturbereichs funktionieren.

Wenn sie zu kalt werden, müssen wir sie aufheizen können. Wenn sie zu warm sind, müssen wir sie nicht mehr verwenden oder sie aktiv auf den Bereich abkühlen, in dem sie arbeiten sollen. Als wir vor unserem Starttermin im Juli 2020 nach und nach in eine All-Hands-on-Deck-Phase eintraten, habe ich Ich wusste, dass ich, wenn ich ein effektives und erfolgreiches Mitglied des Teams sein wollte, die bewusste Entscheidung treffen musste, meine Arbeit an die erste Stelle zu setzen, aber nicht bevor ich meinen überaus wichtigen Boxenstopp eingelegt hatte, um Weihnachten mit meiner Familie zu verbringen.

Wir entwickelten die Fähigkeiten, die Hardware und alles, um eine Technologiedemonstration zum Testen des ersten Motorflugs auf dem Mars durchzuführen, aber das NASA-Hauptquartier hatte immer noch nicht die Zustimmung gegeben, es in die Mars-2020-Mission aufzunehmen.

Dieses Mal trafen wir uns in Florida. Meine Großeltern, die nicht oft reisten, kamen aus New York zu uns. Und ich konnte Sonia und Robert wiedersehen, die vorübergehend in der Gegend lebten, während sie zu Hause die Schäden durch Hurrikan María beseitigten. Während mein Abuelo dafür sorgte, dass der Fernseher und die Musik für unser Treffen bereit waren, war mein Abuela in der Küche damit beschäftigt, ihre berühmte Casuela oder Caldo de Bola zusammen mit zusätzlichen Beilagen zuzubereiten, damit wir alle satt, satt und glücklich waren. Meine Tías und Tíos halfen ihnen dabei, sich übereinander lustig zu machen und meine Cousins ​​zu verärgern. Und eine Runde Telefunken (ein Rommé-ähnliches Spiel) war immer angebracht, mit Einsätzen von bis zu zwei Dollar pro Person und Runde.

Der Höhepunkt dieser Pause bestand nicht nur darin, schöne Zeit mit meinen Verwandten und meiner Wunschfamilie zu verbringen; Außerdem bekam ich die Chance, meinen 91-jährigen Großvater und meinen Bruder zum Kennedy Space Center mitzunehmen – eine Premiere für uns drei. Als ich ins Zentrum ging und plötzlich in der Nähe all dieser antiquierten Hardware stand, verschlug es mir den Atem. Die Ausstellung mit der Saturn-V-Trägerrakete gab mir das Gefühl, so klein zu sein. Ich war fasziniert davon, wie das Team aus den 1950er-Jahren in der Lage war, die atemberaubende Hardware, die vor mir ausgestellt wurde, mit der im Vergleich zu dem, was wir heute haben, begrenzten Technologie zu entwerfen, die ihnen zur Verfügung stand. Sicher, sie hatten ein relativ größeres Budget und Tausende von Leuten, die an einem Problem arbeiteten, was für uns kein Luxus ist, aber sie verfügten nicht über unsere Software und automatisierten Verfahren, und sie machten alles zum ersten Mal. Als ob es noch nicht genug wäre, als NASA-Ingenieur dort zu sein, an der Seite meines Großvaters durch das gesamte Zentrum zu laufen, mit mir als Reiseführer, jedes Stück vor uns zu erklären, war für mich ein beispielloser Moment, in dem sich der Kreis schließt . Ich blieb mehrmals stehen, warf einen Blick auf meinen Großvater und fragte leise: „Abuelo, geht es dir gut? Möchtest du, dass wir uns für eine Weile hinsetzen, um uns auszuruhen?“ Aber er weigerte sich rundweg, eine Pause einzulegen, wahrscheinlich getrieben von einem Gefühl des Stolzes auf seine Gehfähigkeiten und dem Gefühl des Staunens, das uns alle erfasst hatte, als wir Zeuge dieser geschichtsträchtigen Ausrüstung wurden. Es war eine eindeutige Erinnerung an das Vermächtnis, an dessen Aufbau ich jetzt mit der Mission Mars 2020 beteiligt war.

Inspiriert von der Geschichte, die ich im Kennedy Center miterlebt hatte, und mit einem neuen Sinn für Zielstrebigkeit war ich mehr denn je bestrebt, noch tiefer in die Mission einzutauchen, um die es ging. Im Februar 2018 interagierte ich zum ersten Mal mit dem Ingenuity-Helikopter, genauer gesagt mit seiner Basisstation, einer Komponente des Hubschraubersystems, die auf dem Rover leben würde. Dabei handelt es sich um die Hardware, die mit dem Hubschrauber auf dem Mars kommunizieren würde. Wir entwickelten die Fähigkeiten, die Hardware und alles, um eine Technologiedemonstration zum Testen des ersten Motorflugs auf dem Mars durchzuführen, aber das NASA-Hauptquartier hatte immer noch nicht die Zustimmung gegeben, es in die Mars-2020-Mission aufzunehmen. Wir operierten also in der Hoffnung, dass dieses grüne Licht irgendwann gegeben würde, und pflügten auf der Rover-Seite weiter voran und überlegten, wie wir den Hubschrauber tragen, wie wir mit ihm kommunizieren und wie wir ihn von hier aus steuern würden Basisstation. Anfangs waren viele Leute auf der Integrationsseite des Rovers gegen die Idee, den Hubschrauber als separates System zu integrieren, weil das bedeutete, dass er auch über eine eigene separate Batterie verfügen würde. Was wäre, wenn seine Batterie während einer Reise durch den Weltraum oder auf der Marsoberfläche Feuer fing? Wie würde das den Rover selbst beschädigen? „Der Helikopter wird auf keinen Fall funktionieren“, war ein Gedankengang. Der andere: „Es ist unmöglich, diese ganze Arbeit rechtzeitig zu erledigen.“ Und der dritte: „Dieser Hubschrauber wird eine Ablenkung vom Rest der Wissenschaft sein, die der Rover leisten muss.“ War es ein Risiko, diese enorme Menge an Arbeit für einen Hubschrauber zu leisten, der vielleicht nie starten würde? Ja, aber einige von uns waren bereit, es anzunehmen.

Als der Sommer näher rückte, konzentrierte ich mich auf Puerto Rico und die Risiken und Opfer, die sie auf sich nehmen mussten, als Hurrikan María ihre Küsten traf. Die Insel hatte sich noch lange nicht von den Schäden erholt, die sie vor etwas weniger als einem Jahr erlitten hatte, und mein Kollege (zur Freundin) und ich waren immer noch bestrebt, auf jede erdenkliche Weise zu helfen. Ich beschloss, über meine sozialen Medien Kontakt zu Lehrern in Puerto Rico aufzunehmen und herauszufinden, wie wir in diesem Sommer helfen können. Ich erhielt schnell eine Antwort von einer Freundin von der University of Michigan, deren Mutter eine Kollegin, Marisa, hatte, die Hilfe brauchte. Mit dem Segen der Gemeinde hatten sie und ihr Mann beschlossen, eine verlassene Schule in Los Naranjos, einem Viertel in Vega Baja in der Nähe von Dorado, zu übernehmen und in ein Gemeindezentrum umzuwandeln. Die Anwohner hatten durch den Hurrikan so viel verloren, dass sie unbedingt etwas bewirken wollte. Nun waren sie auf der Suche nach Freiwilligen, die das Zentrum ins Leben rufen sollten. Meine Freundin und ich haben ein dreitägiges MINT-Programm für Kinder im Alter zwischen acht und 15 Jahren ins Leben gerufen, das Ingenieros del Futuro (Ingenieure der Zukunft) heißt. Die von uns geplanten Aktivitäten führten die Kinder in grundlegende technische Konzepte ein und drehten sich um drei Themen: Robotik, Elektrizität und Raketen. Ich habe ein GoFundMe eingerichtet, um einige der Materialien zu finanzieren, während wir alles andere aus eigener Tasche bezahlten.

Als wir ankamen, warf mich der Anblick der Verwüstung aus erster Hand aus meiner Umlaufbahn und warf mich für einen Moment in eine ohnmächtige Leere. Während ich mühsam durch Kreuzungen fuhr, an denen die Ampeln aufgrund des Strommangels dunkel waren, nahm ich langsam die Bäume wahr, die wie riesige Zweige in der Gegend verstreut waren, verschobene Dächer, durchtrennte Stromkabel und versuchte, diese erschütternden Daten zu speichern in einem Winkel meines Geistes, damit ich mich wieder auf unser Hauptaugenmerk konzentrieren konnte: die Kinder. Ich würde mir später, wenn ich nach Hause zurückkäme, Zeit geben, diese emotionale Schwankung zu verarbeiten.

Wir brachten die Kinder sofort dazu, mehrere Projekte zu bearbeiten und zu bauen – einen einfachen Roboter, ein Elektroauto, das über ein Solarpanel angetrieben wurde, ein Satellitenmodell und eine Windkraftanlage –, um Robotik, nachhaltige Energie und Weltraumforschung zu veranschaulichen. Wir haben auch Zeit im Freien eingeplant, um ihren Kindern eine Pause zu gönnen und beim Fußballspielen etwas Energie zu tanken. Beim letzten Projekt ihrer dreitägigen Reise brachte ich ihnen bei, wie man aus einer Zwei-Liter-Plastikflasche und einigen anderen leicht verfügbaren Komponenten eine Rakete baut. Ich hatte auch ein Flaschenabschusssystem gekauft, das die Raketen aufpumpte und über einen Auslöser verfügte, mit dem jedes Kind seine eigene Rakete in die Luft schicken konnte.

Sobald es eine bestimmte Höhe erreicht hatte, löste sich ein Fallschirm, den sie mit ihren eigenen Händen in ihr System eingebaut hatten, und brachte ihre Schöpfung sicher zur Landung. Ihre Begeisterung bei jedem Start, jedem Abstieg und jeder Landung über die weitere Beschäftigung mit Technologie und die Verfolgung von Möglichkeiten im MINT-Bereich gab mir Hoffnung für die Menschen in Puerto Rico. Die Insel muss derzeit den Großteil ihrer Nahrungsmittel importieren, obwohl sie einst vollständig auf ihren eigenen Agrarsektor angewiesen war. Da die Agrartechnologie immer zugänglicher wird, verbunden mit der Entwicklung von Hydrokultur, vertikaler Landwirtschaft und mehr, sehe ich dies als einen potenziell boomenden Sektor für Puerto Rico in der Zukunft. Um dies zu erreichen, benötigen sie jedoch engagierte MINT-Fachkräfte. Das Gleiche gilt für das stets umstrittene Stromnetz. Da Energiespeicherung sowie Solar-, Wasser- und Windkraft immer zugänglicher werden, werden Mikronetze florieren, und damit auch die Arbeitsplätze im Zusammenhang mit diesen erneuerbaren Systemen.

Sinergia Los Naranjos ist immer noch in der Gemeinde aktiv. Marisa hat erfolgreich eine Küche für Leute eröffnet, die Catering-Unternehmen betreiben, und ihr Mann Ricardo leitet eine Riffsanierungsaktion, an der viele der Kinder teilnehmen und eine Tauchausbildung erhalten. Workshops finden in Zusammenarbeit mit lokalen Studentengruppen von nahegelegenen Universitäten statt, meist durch Basisfinanzierung und -bemühungen. Diese Kinder haben die Kraft, eine bessere Zukunft aufzubauen, und ich hoffe, dass ich ihnen weiterhin zur Seite stehen und diese Entwicklungen durch Öffentlichkeitsarbeit, Philanthropie und politischen Einfluss fördern kann.

Im Frühjahr 2019 arbeitete ich mit einigen Teammitgliedern zusammen, um die Fähigkeit unseres Rovers zu testen, die Hubschrauberbatterie über seine Basisstation aufzuladen, während er den Weltraum durchquert. Akkus, auch in Computern und Mobiltelefonen, verlieren ihre Eigenschaften und können nicht ihr volles Ladepotenzial wiedererlangen, wenn sie über einen längeren Zeitraum ungeladen bleiben.

Ebenso verringert sich die Lebensdauer einer Batterie, wenn sie überladen wird und über einen längeren Zeitraum gelagert wird. Wir mussten den idealen Punkt für die Batterie des Hubschraubers herausfinden, dann herausfinden, wie man diese Ladung misst und, basierend darauf, wie man sie über die Batterie des Rovers auflädt.

Nachdem wir dies durch Tests und Fehlschläge herausgefunden hatten und schließlich überprüften, was funktionierte, mussten wir die Abfolge von Schritten festlegen, die zum Aufladen des Hubschraubers während des Flugs durch den Weltraum erforderlich waren. Es handelte sich um eine komplizierte Reihe von Tests, die viel Zeit in Anspruch nahmen, aber für die Funktionalität und Sicherheit des Hubschraubers von entscheidender Bedeutung waren.

In diesem Sommer begann ich, Integrationsverfahren für das Helikopter-Einsatzsystem zu schreiben und auszuführen, bei dem es sich um die Baugruppe am Boden des Rovers handelt, die den Helikopter halten und ausfahren würde. Das System bestand aus einem winzigen Roboterarm mit einem Motor, der den Hubschrauber aufrecht hielt, damit er erfolgreich auf die Marsoberfläche abgeworfen werden konnte. Nachdem wir diese Fähigkeit getestet und die notwendigen Parameter gesammelt hatten, kamen wir zu dem Schluss, dass wir sie tatsächlich auf dem Mars einsetzen könnten. Kurze Zeit später genehmigte das JPL schließlich die Hinzufügung des Hubschraubers zur Mars-2020-Mission. Wir haben grünes Licht bekommen. Wie so oft in meinem Leben erwies sich auch dieses Risiko als lohnenswert.

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